馬三郎25時

石渡重伸

ムチを置いた友人に心の底から「おつかれさま」

　武豊の新人最多勝記録を塗り替えたスーパールーキー・三浦皇成の出現で、大いに盛り上がった08年。そして武豊、内田博、岩田、安藤勝、後藤、中舘の６人の騎手が年間１００勝を超える成績を残した。

　そんな中、１人のジョッキーがステッキを置いた。「聞いているかもしれないけど、今週を最後に引退することにしたよ。まだ乗りたい気持ちはあるけど、現状を考えれば仕方のないこと。来年からはまた新たな気持ちで頑張るさ」。電話の主は吉永護騎手だ。

　彼とは小・中学校のクラスメートで、泥だらけになって遊び、少々の悪さもした仲。お互いに競馬の世界に身を置くようになってからも親交があり、よく酒を飲みながらバカ話をしたものだ。それだけに、本人から「引退」という言葉を聞いた時は、思わず込み上げてくるものがあった。

　最後の勇姿を目に焼きつけておこうと、有馬記念当日は美浦残りだったが、調教終了後に中山競馬場へ向かい、ラスト騎乗となった６Ｒを観戦。結果は10着だったが、その表情はスッキリして見えた。

　通算174勝。決して目立つ成績ではなくとも、オレの中ではヒーローだった。心の底から「お疲れさま」という言葉を送りたい。調教助手に転身してもそれは変わらない。また金になる馬を教えてくれよな、護。

（美浦時計班・石渡重伸）

2009年01月03日