ホッコータルマエが天下統一へ

　今年に入って一気の本格化を見せたホッコータルマエ。中央、地方を合わせて重賞を６勝。Ｇ?タイトルはかしわ記念、帝王賞、ＪＢＣクラシックの３つ。これに今回のジャパンカップダートの勲章が加われば最優秀ダートホースのタイトルは確定的で“ダート国内最強”を宣言していいだろう。

　昨年３歳時にＪＣダートに挑戦して３着。当時は９番人気の伏兵扱いだったが、この１年間でダート界の横綱まで出世。管理する西浦師は「この馬は古馬になってからが本番だと思っていた。若い時期はあまり攻めて筋肉をつけ過ぎないようにやっていて、古馬になればしっかりしたダート馬に成長してくると思っていたがその通りだった」と同馬の成長に目を細める。

　ＪＣダートを制して国内最強の座につくことになれば、目指す先はひとつしかない。「だいぶ前からこの馬でドバイに行きたいと思っていた。そうなるとここで結果を出さないといけない」と師は早くもドバイＷＣ挑戦をイメージしている様子。

　師にホッコータルマエの強さを秘訣を聞くと“賢さ”という答えが返ってきた。「ひとつ言えるのオンオフの切り替えができること。レースでジョッキーがまたがると一気にスイッチが入るんだ。そしてゲート入りしてからは扉が開くまでジッと前を見て、スタートに集中している。普通の馬は横を見たりしてソワソワするんだけどね。それに競馬が終って数分経てば“ああ、終わった”って感じで一気にリラックスムードになる。こんな馬は珍しいし、関心するほどだよ」と目を細めた。

　おそらくホッコータルマエは今回１番人気の支持を受けるだろう。それに伴って他馬からプレッシャーのかかるレースを強いられると思うが、この重圧を乗り越え、世界挑戦に挑んでもらいたい。個人的な馬券は、応援を込めて１着固定で買いたいと思う。

（栗東厩舎班・松永　篤）

2013年11月28日