新進気鋭の22歳が静かに闘志を燃やす。ラストインパクトの手綱を取るのはデビュー3年目の菱田。相棒とのコンタクトはキャンターに一度またがっただけで実戦はテン乗りだ。

　有馬記念は初参戦。しかも、中山の騎乗もレース当日8Rが初めて。「特別なことは考えずにいつも通りで。馬も以前と違って成長しているみたいですから。馬にも、コースにも、先入観を持たないようにしています」。初物ずくめにも気後れせず、自然体を貫く。

　プレッシャーをはね返す強いハートを持っている。今年はダービー、菊花賞など大舞台を次々に経験した。「眠れないとか、そういうのはないんですよ。ダービー前日もよく眠れたし、ファンファーレを聞いて緊張というよりも興奮したって感じで」と照れ笑いした。

　減量の恩恵が取れた今年5月から成績が伸び悩んだ。そこで取り入れたのがトレーニングの強化。「体力に余裕ができると、レースの判断力も変わってくる」。日々の努力がリーディング14位(64勝、21日終了時点)の成績にも結びついている。

　まるで孫の成長を見守っているかのようだ。松田博師は温かいまなざしで菱田に視線をやる。「4コーナーまではロスのないように。あせらずに乗ってくれたらそれでいいさ。馬は順調だし、引けを取らないと思うから」。相棒はGIIを連勝中。成長を続ける人馬が大舞台で躍動する。

GII連勝の勢いで有馬記念に挑むラストインパクト

2014年12月27日